С целью приготовить для своей страны более просвещенных деятелей министр Вагенгейм основал в 1817 году в Тюбингене факультет политических наук и предложил в нем кафедру своему молодому сотруднику Листу. Одновременно Лист основал было журнал «Друг швабского народа». Но министр скоро потерял свое место, и Лист прекратил издание своего журнала. Рейтлинген выбрал Листа своим представителем, но выбор этот был кассирован под тем предлогом, что Листу не было тогда тридцати лет.
В 1819 году Лист стал во главе немецкого торгового союза, которым он был избран в консультанты; он сопровождал в том же году депутатов союза, отправившихся представиться немецким дворам и министерскому конгрессу в Вене. Виртенбергская администрация по этому случаю обвинила его в том, что, состоя на виртенбергской государственной службе, он не имел права принять без законного разрешения должности за границей. Чтобы покончить разом со всеми подобными придирками и посвятить себя всецело великой национальной миссии, Лист решился отказаться от кафедры, что и сделал, обратившись с замечательным письмом к Виртенбергскому королю.
Шесть недель спустя после выхода Листа в отставку его родной город Рейтлинген во второй раз избрал его своим представителем в Виртенбергскую палату депутатов.
В первые же дни своей парламентской жизни он внес в палату предложение об отмене внутренних таможен и о торговом союзе германских государств. Несколько дней спустя он потребовал учреждения комиссии для облегчения страны от тяжести повинностей и изыскания способов справедливого распределения налогов; наконец, третьим предложением он потребовал от палат ежегодного бюджета.
Одновременно он вел агитацию для организации парламентской оппозиции, министерство же со своей стороны на основании конституции требует удаления его из парламента. Удаление это, несмотря на энергическую и прекрасную речь Листа, принимается большинством членов парламента. Независимо сего суд приговаривает Листа к десятимесячному тюремному заключению. Тогда он бежит во Францию. Через два года, рассчитывая на монаршую милость, он возвращается в Виртенберг. Здесь его арестуют, но через несколько месяцев выпускают с тем, чтобы он немедленно выехал из пределов отечества.
Он уезжает в Швейцарию, а в 1825 году — в Америку. В Америке Лист напечатал на английском языке ряд экономических статей, произведших значительную сенсацию. В этих статьях уже содержится зерно, развившееся в «национальную систему». Там случайно Лист открывает значительную залежь каменного угля. Он немедленно образует компанию для ее эксплуатации. Предприятие это пошло хорошо и в будущем обещает значительные барыши. Для удобного сбыта угля по проекту Листа строится железная дорога, соединяющая эти копи с каналом. Лист делается состоятельным человеком. Но он думает только о своей родине, хотя он и имел все основания оставаться в Америке, в которой он приобрел состояние и пользовался почетом, но ему хотелось снова видеть Европу.
Несколько месяцев спустя после французской июльской революции он получил от президента Джексона поручение, касающееся сношений между Соединенными Штатами и Францией, вместе с тем федеральное правительство назначило его на место консула Соединенных Штатов в Гамбурге, которое должно было проложить ему путь к почетному возвращению на родину.
В Париж он прибыл в конце 1830 года новым человеком на обновленной почве. Дух инициативы, пыл новатора, не покидавший его никогда, он проявил и во Франции. Он беседовал о своих планах с современными политическими деятелями; в особенности же он обращал внимание находившихся в то время в Париже бельгийцев Рожье и Жандебьена на выгоды соединения железною дорогою Антверпенского порта с Рейном; в «Revue encyclopedique» он писал об «экономических, коммерческих и политических реформах во Франции», обращая при этом преимущественное внимание на железные дороги.
Лист почти тотчас же отказался по собственному почину от места консула в Гамбурге, содержание которого, как он узнал, было крайне необходимо для лица, занимавшего это место до того времени, да к тому же это назначение в скором времени подало повод к протесту со стороны Гамбурга, вызванному, как он полагал, виртенбергским правительством, и назначение его не было ратификовано Американским сенатом. В конце октября 1831 года Лист возвратился в Соединенные Штаты, но лишь с тем, чтобы покончить там со своими делами. В следующем году, владея капиталом, обеспечивавшим ему независимость, и получив назначение консулом в Лейпциг — на пост бездоходный, но избавлявший его от преследований в качестве американского гражданина, он снова со всем своим семейством отправляется в старую Европу, несмотря на все ее вины по отношению к нему, и больше уже не покидал ее.
Едва лишь высадившись в Германии, он тотчас же принялся за осуществление проектов, заставивших его перебраться через Атлантический океан. Еще во время недавнего пребывания в Париже он задумал план издания маленькой энциклопедии политических наук, которая должна была распространить здравые понятия об этой отрасли знания; теперь он с жаром принялся за исполнение этого плана, обеспечив себе содействие двух наилучших политических писателей Германии, Роттека и Велькера, и вступил в сношение с одним книгопродавцом. В это издание — «Государственный лексикон» — он вложил как свои деньги, так и свой талант и труд и всякого рода хлопоты, послужившие для него источником огорчений; не осуществив всех его надежд, оно тем не менее увенчалось успехом.
С не меньшей энергией он преследовал свою любимую идею о создании германской сети железных дорог; в Гамбурге эта мысль была отвергнута как химерическая; в Лейпциге вначале она нашла не лучший прием, но мало-помалу она приобрела там почву, а изданная Листом блестящая брошюра о «Саксонской системе железных дорог как основе немецкой системы, и в частности о проложении линии из Лейпцига в Дрезден», в которой мастерски указаны были все линии, впоследствии построенные в Германии, произвела чрезвычайную сенсацию. Саксонское правительство и палаты, лейпцигские городские власти выразили благодарность автору; к нему обратились представители торговли в этом городе; под его руководством образовалось общество для постройки железной дороги из Лейпцига в Дрезден; состоя членом комитета, он дал сильный толчок предприятию, но сам имел от него лишь неприятности.
В 1837 году Лист получил известие, что промышленный кризис в Америке его окончательно разорил. Для наведения справок по этому делу он отправился в Париж. Здесь он был отлично принят и по представлению бельгийского короля представлен Луи-Филиппу. Лист был очарован беседою с этим государем, рассуждал с ним о Германии, Северной Америке, о немецких земледельцах в Пенсильвании и говорил с ним то по-французски, то по-немецки, то по-английски, смотря по тому, о какой из трех стран шла речь в их беседе.
В это время Парижская академия наук назначила конкурс на мемуар по вопросу о международной торговле. Он принял участие в этом конкурсе, и его мемуар, поданный по этому вопросу и получивший премию, снова обратил его мысли к национальной экономии. Вернувшись в Германию, он начал преимущественно заниматься «Национальной системой политической экономии», которая и появилась в 1841 году. Появление этого сочинения произвело фурор. Иенский университет присудил ему диплом доктора прав. Имя Листа начало греметь во всей Германии, и, как обыкновенно бывает, одни расточали похвалы, а другие — порицания. Наконец он достиг своей цели: вследствие аудиенции, которую ему предоставил король Виртенбергский, суд уничтожил свой приговор. Тогда он еще с большею силою возвращается к идее об уничтожении внутренних таможен и образовании германского таможенного союза. С 1843 года он начал издавать «Газету таможенного союза», которая имела сильное влияние на объединение экономической жизни Германии. Объединение это, конечно, было всего опаснее для Англии. Там следили за каждым словом, сказанным Листом в его газете. Английский министр-резидент доносил в Лондон, что Лист является самым опасным человеком для интересов Англии. Лист должен был беспрерывно бороться со своими иностранными противниками и отечественными фритредерами.
Предисловие к его «Национальной системе» отличается резкостью и страстностью, но лишь оттого (как объяснял автор впоследствии в письме к одному другу), что оно было написано под впечатлением известия о начатых с Англией переговорах о заключении торгового договора на разорительных для Германии основаниях. «Не будь этого, — прибавляет он, — зачем я бы стал превозносить до небес, как я сделал это, молодого Марвица?»
Оставшись с весьма скудными средствами, потеряв все свое состояние и расстроив свое здоровье под влиянием постоянного умственного труда, он ищет успокоения в путешествиях. Последнее свое путешествие он совершил в Лондон в 1846 году. Во время этого пребывания в Лондоне, продолжавшегося около трех месяцев, Лист, поощренный прусским посланником Бунзеном, составил записку о выгодах и условиях союза между Англией и Германией. В Лондоне жаловался он на упадок духа и усталость от повседневных трудов и постоянных хлопот; жизнь и климат Англии были ему вредны, он почти постоянно чувствовал себя нездоровым. В ноябре 1846 года болезнь усилилась. Чтобы найти облегчение своим страданиям, он отправился в Мюнхен, затем в Меран, где он полагал, что мягкий климат принесет ему пользу. Но 30 ноября 1846 года он скончался в Кувстейне, в гостинице, на 57-м году жизни.
Как только распространилась весть о его смерти, во всех концах Германии начали воздавать ему честь, которую далеко не так единодушно ему воздавали при жизни. Тогда только его соотечественники поняли, какую они понесли потерю!
Лист был человек гениального ума, со значительной научной эрудицией, приобретенной преимущественно посредством самообразования.
В 1850 году ему был воздвигнут памятник в Рейтлингене. Промышленное общество в Праге постановило воздвигнуть надгробный памятник в маленьком австрийском городке, в котором угасла его яркая звезда.
Профессор Гейдельбергского университета Гейсер собрал наиболее важные из сочинений Листа и издал собрание его сочинений в 1850 году в Штудгартде.